Ein Homosexueller

Jul 07, 2023

Deep Reads bietet die beste immersive Berichterstattung und Erzählung der Washington Post.

Als sie das leblose Ungeziefer entdeckte, hatte Tiffany Foster eine Ahnung, wie es in der Nähe der Mülltonnen hinter dem Front Porch Market and Grill in The Plains, Virginia, auftauchen könnte. Die Geschäftsführerin ging hinein, holte ihr Telefon heraus und überprüfte die Überwachungskamera Filmmaterial. Ihr Verdacht bestätigte sich: Die tote Ratte war auf das Grundstück geworfen worden.

Der Verdächtige? Mike Waschmaschine. Der Geschäftsmann und seine Frau Melissa beschwerten sich erstmals 2019 bei den Front Porch-Besitzern über Lieferungen vor Tagesanbruch, nicht lange nachdem das konservative christliche Ehepaar seine Finanzfirma direkt neben das Restaurant verlegt hatte, in dem eine Gay-Pride-Flagge weht. Das renovierte Gebäude dient gleichzeitig als Wohnsitz der Wäscher, von wo aus sie einen Blick aus der ersten Reihe auf den Betrieb der Front Porch haben.

Als die Ratte letzten Sommer auftauchte, hatte sich die Beziehung zwischen den beiden Unternehmen bereits verändert. Ein Jahr zuvor hatten die Washers damit begonnen, beim Gesundheitsamt Beschwerden über den Müll ihrer Nachbarn einzureichen. Die Eigentümer von Front Porch hatten genug von dem, was sie als Belästigung empfanden, und reichten gegen ihre Nachbarn ein Verbot des Betretens ein. Die Wäscher reagierten, indem sie Schilder anbrachten, um Gäste daran zu hindern, auf den Parkplätzen zu parken, die den Wäschern auf dem Gemeinschaftsgrundstück gehören. Sie konfrontierten oder schleppten Fahrer ab, die die Schilder ignorierten. Ihr Anwalt drohte mit rechtlichen Schritten gegen die Lieferanten des Restaurants, falls ihre Lastwagen weiterhin „unbefugt den Parkplatz betraten“. Derselbe Anwalt schrieb an einen Stadtbeamten und stellte das Recht des Restaurants in Frage, im Rahmen seiner bestehenden Genehmigung zu betreiben.

Doch als sie die Ratte letzten August entdeckte, war Foster nicht auf das vorbereitet, was sie auf dem Video sah: Mike Washer schleuderte das Nagetier auf das Grundstück der Veranda und machte Fotos davon, was ihrer Meinung nach ein inszenierter Versuch war, die Gesundheitsbehörden zu alarmieren über einen Befall. Foster erinnert sich, dass er dachte: „Ich kann nicht glauben, dass sich jemand so tief beugen würde, um jemanden aus dem Geschäft zu drängen.“

Die Washers leugnen Mikes Taten nicht, bestreiten aber die Motivation: Sie sagen, sie hätten kein Interesse daran, die Veranda zu schließen. Sie behaupten, die Ratte sei zuerst von Restaurantangestellten in der Nähe ihrer Hintertür abgeworfen worden, und Mike habe sich dafür revanchiert.

Darüber hinaus, so die Wäscher, sei die tote Ratte nur eine weitere Beleidigung gewesen, die das Paar, das einst ein „Alles Leben zählt“-Schild in seinem Vorgarten angebracht hatte, ertragen musste, seit es nebenan in ein Restaurant gezogen war, das einem schwulen Paar gehörte. Sie seien nicht die Belästiger, argumentieren die Unterlegscheiben. Sie sind die Belästigten. Sie sagen, sie würden ungerecht behandelt, weil sie konservativ seien. Sie sagen, dass sie vom Personal, darunter auch von Foster, beleidigt wurden, mit einem hellen Sicherheitslicht gelebt haben, das in ihr Haus schien, und gebrauchten Kautabak neben ihren Autotüren gefunden haben.

„Wir haben immer noch das Gefühl, als hätte uns jemand, Entschuldigung, eff, dort hingelegt“, sagte Melissa Washer über die Ratte. „Weil sie uns so viele andere kleine Dinge angetan haben.“

Dieser Konflikt zieht sich über Jahre hin und sorgt dort, wo früher Freundschaften bestanden, für Spannungen und zwingt die Bewohner oft dazu, sich für eine Seite zu entscheiden. Der Konflikt hat sich schon so lange hingezogen, dass einige Menschen in The Plains, die etwa 250 Einwohner haben, gezwungen sind, Theorien darüber zu entwickeln, was ihn antreibt. Manche wurzeln vielleicht mehr in der Realität als andere: Einige befürchten, dass die Aktionen der Washers die Stadt finanziell ruinieren könnten mit Anhörungen, Klagen und Papierkram. Sie befürchten sogar, dass die rechtliche Anfechtung des Paares die Fähigkeit von The Plains gefährden könnte, seinen Charme der alten Welt zu bewahren.

„Ein Teil dessen, was unsere Gemeinschaft zu etwas Besonderem macht, sind langjährige soziale Netzwerke und besondere Traditionen, die auf Vertrauen basieren“, sagte Rev. E. Weston Mathews, Rektor der Grace Episcopal Church in The Plains, in einer Erklärung gegenüber der Washington Post.

„Aber wie so viele Orte in unserem Land ist auch unsere Gemeinschaft nicht immun gegen gefährliche Verschwörungstheorien, Extremismus und Tribalismus“, fuhr Mathews fort. „Meiner Ansicht nach hat sich aus dem, was als schwieriger Streit zwischen zwei benachbarten Unternehmen begann, etwas viel Größeres entwickelt, das sich durch soziale Medien beschleunigt und unser gegenseitiges Vertrauen als Nachbarn in einem eng verbundenen Dorf beschädigt.“

Die Washers – die Neuankömmlinge in einem Dorf, in dem sich Familien, die seit 20 Jahren dort leben, immer noch wie Außenseiter fühlen – sagen, dass sie missverstanden werden. Sie lieben diese kleine Stadt. Es geht ihnen nicht darum, es zu zerstören oder neu zu erschaffen.

Die Wirtschaftsnachbarn stehen an entgegengesetzten Enden des ideologischen Spektrums.

Mike, 54, und Melissa Washer, 53, sind Konservative, die an ihrem hinteren Geländer ein Schild mit der Aufschrift „Nur JESUS ​​kann Amerika retten“ haben. Auf ihrer Facebook-Seite veröffentlichte Melissa am 6. Januar 2021 ein Foto von sich, ihrem Mann und ihrem Sohn Regan vor dem US-Kapitol, als Randalierer das Gebäude stürmten, um eine friedliche Machtübergabe zu verhindern, was zu mehreren Todesopfern führte.

„Es war ein TOLLER Tag in DC!!“ Melissa schrieb in dem Beitrag, den sie inzwischen entfernt hat. „Wirklich ein unvergessliches Erlebnis. Alle waren friedlich, freundlich und freundlich miteinander, unabhängig von Rasse, Nationalität, sozioökonomischem Niveau, Hintergrund oder Religion.“ Später erzählte sie der Post, dass die Familie das Kapitol nicht betreten habe. „Wir wussten eigentlich gar nichts, was vor sich ging, bis wir an diesem Abend nach Hause kamen“, sagte sie.

Während der Pandemie veröffentlichte Melissa auf Facebook Anti-Masken- und später Anti-Impf-Erklärungen. Wochenlang hatten die Washers zwei Plakate im Vorgarten von ICS Financial angebracht: Eines war ein Wahlkampfschild für Sohn Regan, einen geschäftsführenden Gesellschafter von ICS Financial, der auch ein republikanischer Kandidat für den Aufsichtsrat von Fauquier County ist. Das andere war ein Schild, das wie eine amerikanische Flagge gestaltet war und die Dinge auflistete, „an die wir glauben“, einschließlich des Zweiten Verfassungszusatzes, „Ungeborenes Leben ist wichtig“ und „Alle Leben sind wichtig“. Beide Schilder wurden inzwischen entfernt.

William Waybourn und Craig Spaulding, beide 76, Besitzer des Front Porch, sind seit 1973 ein Paar, als sie beim Dallas Times Herald arbeiteten, einer Zeitung, die 1991 geschlossen wurde. Sie heirateten 2020, fünf Jahre nach der Eröffnung des Front Porch Porch, das schnell zu einem Ausflugsziel in The Plains wurde.

Seit 2016 weht auf der Terrasse des Front Porch eine Pride-Flagge, kurz nachdem ein Schütze in einer Schwulenbar in Orlando 49 Menschen getötet hatte. Die Flagge ist ein Symbol für Waybourns Solidarität mit der LGBTQ+-Community, die er seit den 1980er Jahren pflegt – und für die er kämpft.

Waybourn war Präsident der Dallas Gay Alliance, als diese das Parkland Memorial Hospital verklagte, weil es AIDS-Patienten keine leicht verfügbaren Medikamente zur Verfügung gestellt hatte. 1991 rief er den Gay and Lesbian Victory Fund (heute LGBTQ+ Victory Fund) ins Leben, um offen schwule Politiker in Ämter zu wählen. Er fungierte als Geschäftsführer der Gay & Lesbian Alliance Against Defamation (GLAAD), die er zu einer landesweiten Gruppe machte. Er besaß Schwulenzeitungen in Houston, Atlanta, New York und Washington. Letztes Jahr nannte ihn die Dallas Voice eine „lebende Legende“.

Im Laufe seines Lebens als Aktivist, sagt Waybourn, sei er geschubst, angespuckt, beleidigt und mit Gegenständen beworfen worden. „Ich erhielt so viele Drohungen gegen mich, dass sogar die Polizei von Dallas Streifenwagen vor unserem Haus postierte“, sagte Waybourn.

Als Aktivist, sagt Waybourn, seien seine Ziele klar: gleichgeschlechtliche Ehe, Schwule und Lesben im Militär, Zugang zu lebensrettenden Medikamenten. Sein Konflikt mit den Washers ist düsterer.

„Das ist schwer für mich“, sagte er, „weil ich nicht weiß, wofür ich kämpfe.“

Die Unterlegscheiben und Waybourn sind sich nicht einig darüber, wann ihre nachbarschaftlichen Spannungen zu einem ernsthaften Konflikt wurden.

Die Wäscher sagen, es sei Anfang September 2021 passiert, als Sheriff-Abgeordnete ihnen dienten. Ein paar Tage zuvor hatte Mike der Veranda zwei Parkplätze für einen Müllcontainer angeboten, sagte Melissa. Die Wäscher glaubten, dass die Idee den Streit lösen könnte: Sie würde den Müll des Restaurants unter dem Fenster des Paares hervorbringen – und damit aus der Geruchsentfernung.

Stattdessen erschien am 5. September ein Beamter an ihrer Haustür mit dem von Waybourn geforderten Verbot des Betretens. „Das hat uns völlig überrascht“, sagte Melissa. "Vollständig."

„Es fühlte sich einfach so an, als ob …“, fügte Melissa hinzu und hielt dann inne. "Ich weiß nicht. Ich kam mir kriminell vor.“

Die Befehle beraubten die Wäscher sofort ihres Stammplatzes in einer Stadt mit nur wenigen Speisemöglichkeiten. In verschiedenen Situationen haben die Washers oder ihr Anwalt Whitson Robinson behauptet, das Paar habe 30.000 bis 40.000 US-Dollar im Front Porch ausgegeben, bevor ihnen das Hausverbot erteilt wurde.

Später an diesem Tag, nachdem ihnen der Verbotsbefehl ausgehändigt worden war, hielt Mike angeblich einen Kellner auf dem Weg zur Arbeit auf der Veranda an und verkündete: „Lasst die Spiele beginnen“, heißt es in einer SMS des Geschäftsführers vom September. 5, die Waybourn an The Post weitergeleitet hat. Der Server wollte für diese Geschichte nicht sprechen.

Vier Tage später antworteten die Wäscher mit eigenen Verbotsbescheiden. Ihr Anwalt teilte den Front Porch-Eigentümern außerdem mit, dass niemand – weder Waybourn noch Spaulding, weder ihre Angestellten noch ihre Gäste – die Parkplätze nutzen dürfe, die dem Ehepaar gehörten, aber einst aus Gefälligkeit mit den benachbarten Unternehmen geteilt hätten.

Bis Mitte September hatten die Washers auf dem Grundstück Schilder mit der Aufschrift „Nur für ICS-Finanzbesucher reserviert“ angebracht. Später fügte das Paar kleinere Schilder darunter an, um seinen Standpunkt zu bekräftigen: „Parken auf der Veranda verboten.“

Im November begann Robinson, Briefe an Front Porch-Verkäufer zu versenden, darunter an den Obst- und Gemüselieferanten, den Müllsammler und das Uniformunternehmen. In den Briefen hieß es, dass es den Verkäufern untersagt sei, auf Parkplätzen auszuladen, die nicht dem Front Porch gehören. Damals besaß das Restaurant nur zwei, nämlich die, die dem Hintereingang am nächsten lagen. Diese Stellen waren für Lieferfahrer oft schwer zu erreichen, weil Mike seinen großen GMC Sierra Denali-Truck daneben parkte, sagt Waybourn.

Darüber hinaus sagen mehrere Personen, dass die Wäscher regelmäßig auf dem Gelände nach Verstößen patrouillierten.

„Sie haben versucht, jeden Verkäufer zu stoppen“, sagte ein Lieferfahrer, der anonym bleiben wollte, weil er seinem Unternehmen nicht schaden wollte. „Es war jeder Verkäufer, sogar seine Lebensmittellieferanten.“

Melissa sagte, sie und ihr Mann hätten ihre Parkplätze als direkte Reaktion auf das Verbot des Betretens gesperrt.

„Wenn wir Ihr Restaurant nicht mehr betreten können, warum sollten wir dann unsere Parkplätze – unser Eigentum, auf das wir Steuern zahlen – mit Ihnen und Ihren Gästen teilen?“ Sagte Melissa.

Das Angebot der Washers, Platz für einen Müllcontainer bereitzustellen, sei naiv, sagte Waybourn. Die Besitzer von Front Porch hatten einst einen Müllcontainer auf der anderen Straßenseite, und dieser erforderte eine gesicherte Umzäunung, eine Genehmigung durch die Bauaufsichtsbehörde, Genehmigungen und genügend Platz für einen LKW, um auf das Grundstück hinein- und wieder herauszukommen. Trotzdem war der Müllcontainer der Gefahr ausgesetzt, dass Außenstehende Müll hinein und um ihn herum warfen. Waybourn wurde routinemäßig mit einer Geldstrafe belegt, weil er die Unordnung anderer Leute begangen hatte.

Waybourn sagt, er habe den Wäschern verboten, sein Grundstück zu betreten, weil er genug von ihnen hatte. Nach Waybourns Denkweise hatten die Washers beschlossen, in einem dörflichen Gewerbegebiet zu leben, in dem laut den Vorschriften von The Plains starker Verkehr, Lärm und „Stauungen von Menschen und Personenkraftwagen“ herrschten. Doch nicht lange nach dem Einzug beschwerten sich die Wäscher über Lieferwagen, die in der Dunkelheit vor der Morgendämmerung auf das Grundstück rumpelten und ihren Schlaf störten.

Als die Pandemie ausbrach, wurde die Beziehung angespannter. Als die Veranda im Juni 2020 teilweise wieder für den Innenbereich geöffnet wurde, folgte sie den staatlich vorgeschriebenen Protokollen, die von den Gästen das Tragen von Masken verlangten, wenn sie nicht aßen und tranken. Mitarbeiter von Front Porch und andere in The Plains sagen, die Wäscher hätten im Restaurant nie Masken getragen.

Das Thema führte zu Konflikten. Wie an dem Tag, als Lisa Vella, Inhaberin von Baileywyck Antiques, auf der Veranda auf eine Bestellung zum Mitnehmen wartete. Sie sagte, sie habe Mike ohne Maske eintreten sehen und ihm eine von ihr angeboten. (Melissa erinnert sich anders an die Geschichte: Sie sagte, Vella habe Waybourn angerufen, um Mike zu beschimpfen, weil er keine Maske trug. Sie sagte, ihr Mann habe sein Hemd über Nase und Mund gezogen, bis er an der Rezeption eine Maske bekam.)

Am nächsten Tag, als sie zum Café ging, sagte Vella, konfrontierte Mike sie. „Er kam hinter mir hergeflogen, zeigte auf mich, spuckte und schrie mich an. Im Ernst, einen halben Zoll von meinem Gesicht entfernt“, sagte Vella. Er habe geschrien, sagte sie, dass ihm niemand sagen könne, was er tun solle. Vella sagte, niemand sei Zeuge der Begegnung gewesen, aber sie erzählte es sofort einer Freundin, Danielle Green, die ihren Bericht gegenüber The Post bestätigte.

In einer E-Mail an The Post sagte Mike: „Ich habe nie mit ihr über diesen Vorfall gesprochen.“

Melissa sagte, der Vorfall sei das einzige Mal gewesen, dass das Maskieren auf der Veranda ein Problem für das Paar gewesen sei, das bei Bedarf vom Gastgeber Gesichtsbedeckungen erhalten würde. „Ich mochte keine Masken“, sagte sie. "Auf keinen Fall. Aber ich habe sie die ganze Zeit getragen. Nur weil dir etwas nicht gefällt, heißt das nicht, dass du es nicht tust.“

Der Vorfall war offenbar derselbe, der am 22. Januar 2021 den Auslöser für eine E-Mail von Waybourn an Mike war. Waybourn leitete die E-Mail an The Post weiter. „Dies ist nicht das erste Mal, dass ich (und andere) Sie bitten, diese Anforderung zu respektieren, da das Betreten ohne Maske sowohl unsere Gesundheitsgenehmigung als auch unsere Alkohollizenz erheblich gefährdet“, schrieb Waybourn.

Am nächsten Tag, erinnert sich Waybourn, betrat Mike erneut die Veranda ohne Maske. Waybourn sagte, er habe ihn verboten. Aber die Wäscher gaben an, dass sie das Restaurant weiterhin besuchten, und leiteten einen Bericht an die Post weiter, in dem ihrer Meinung nach mehr als 40 Ausgaben dort vom 22. Januar bis 2. September 2021 aufgeführt sind, drei Tage bevor ihnen Bescheide über das Verbot von Hausfriedensbruch zugestellt wurden.

Selbst als das Paar häufig die Veranda besuchte, begannen sie, sich beim Gesundheitsamt zu beschweren. Ende Juni 2021 behaupteten die Wäscher, dass 25 Mülleimer einen üblen Geruch ausströmten. „Man kommt rein und kauft das Grundstück, ähnlich wie es die Wäscher getan haben, repariert es, lässt es schön aussehen, und dann stehen plötzlich mitten im Sommer die ganze Woche über Mülleimer mit verrottendem Fleisch da Monate“, sagte ihr Anwalt Robinson bei einer öffentlichen Anhörung.

Als ein Inspektor vorbeikam, fanden sie laut Beschwerde neun Mülleimer, „alle frisch gewaschen“. Die Abteilung betrachtete das Problem als gelöst.

Die Unterlegscheiben beschwerten sich weiterhin. Im Sommer 2022 „liefen die E-Mails außer Kontrolle“, sagte Whitney Wright, leitende Umweltgesundheitsmanagerin im Rappahannock-Rapidan Health District. Also besuchte Wright letzten Juni die Wäscher und teilte Mike mit, dass es keine Gesetze gegen üble Gerüche gäbe.

Die Vorschriften von Virginia, erklärte Wright, schreiben vor, dass Mülltonnen auf festem Boden aufbewahrt werden müssen. „Werden sie ordnungsgemäß aufbewahrt? Haben sie dicht schließende, geschlossene Deckel? „Solche Dinge, die bei unserer Inspektion jedes Mal der Fall waren“, sagte Wright gegenüber The Post.

„Ich habe Mike scherzhaft gesagt: ‚Nun, sei froh, dass du nicht neben einem Fischrestaurant bist‘“, sagte Wright.

Ähnlich wie das Gesundheitsamt stellte der damalige Bebauungsverwalter der Stadt, Steve Gyurisin, bei der Überprüfung der Sondernutzungsgenehmigung für die Veranda keine Probleme fest. In einem Brief an Gyurisin vom Januar 2022 hatten die Washers in Frage gestellt, ob das Restaurant über genügend Parkplätze für einen legalen Betrieb verfüge. Als Reaktion darauf entschied Gyurisin im April, dass die Veranda alle Bedingungen der Genehmigung erfüllte, einschließlich der Parkmöglichkeiten.

Als die Washers im Mai Berufung einlegten, reichten sie auch mehrere Anträge nach dem Freedom of Information Act ein und forderten von der Stadt Dokumente und nicht privilegierte Mitteilungen im Zusammenhang mit Front Porch und Gyurisins Meinung. In einer ihrer Anfragen wurde nach Informationen gefragt, die zehn Jahre vor der Eröffnung des Restaurants zurückreichten.

In einer Stadt mit einem winzigen Betriebsbudget, einem Rat und Bürgermeister, der ausschließlich aus Ehrenamtlichen besteht, und nur wenigen Leuten, die das Tagesgeschäft erledigen, haben die FOIA-Anträge einen Großteil der Zeit und Ressourcen des Dorfes monopolisiert, sagten mehrere Geschäftsinhaber. „Die Stadt ist nicht voll funktionsfähig, weil die Energie dieses Problem löst“, sagte Lynn Wiley, Immobilienmaklerin und Geschäftsinhaberin.

Einheimische sagen, die Kombination aus FOIA-Anfragen, dem ständigen Druck der Washers und der Angst vor einem Rechtsstreit habe zum plötzlichen Abgang von Gyurisin und Joseph Pricone, dem Stadtanwalt, beigetragen; keiner würde für diese Geschichte sprechen. Tatsächlich würde niemand, der mit der Stadt in Verbindung steht – der Bürgermeister, der Stadtschreiber und Schatzmeister, der neue Bebauungsverwalter, der neue Anwalt oder die kontaktierten Ratsmitglieder – über den Konflikt sprechen. Entweder lehnten sie dies sofort ab oder antworteten nie auf Anrufe.

Wenn es eine Sache gibt, in der sich die Besitzer von Washers und Front Porch einig sind, dann ist es, dass die Stadt während des Konflikts verschwunden war. Daniel Bounds, ein Anwalt, der Front Porch vertritt, sagt, die Stadt hätte den Einspruch der Washers gegen die Genehmigung von Anfang an ablehnen können. Der Anwalt argumentiert, dass das Paar trotz gegenteiliger Behauptungen keine Klagebefugnisse habe, da ihnen durch den Betrieb des Restaurants kein direkter Schaden entstanden sei. (Waybourn schätzt übrigens, dass er etwa 53.000 US-Dollar an Anwaltskosten ausgegeben hat, um für das Recht der Front Porch zu kämpfen, wie es ist.)

Die Washers ihrerseits sagen, dass die Stadtführer ihre Beschwerden regelmäßig ignoriert und Favoriten gespielt haben. Als Beweis weisen sie darauf hin, dass auf der Veranda, die Platz für 60 Personen bietet, kein Parkplatz abseits der Straße vorhanden sein muss. Doch in einem Gebäude hinter ICS Financial betreibt einer der Mieter der Wäscher einen kleinen Pizza- und Sandwichladen, 2Kyles, der nur 20 Personen Platz bietet, aber 15 Parkplätze haben muss, sagen die Wäscher. Das Paar vermutet, dass die Rasse ein Faktor bei den Forderungen der Stadt sein könnte, da einer der 2Kyles-Besitzer Schwarz ist. Der Stadtanwalt James Downey antwortete nicht auf eine E-Mail mit der Bitte um Stellungnahme zu dieser Behauptung.

„Ich denke, die Stadt ist in vielerlei Hinsicht sehr schuldig“, sagte Melissa, „und sie haben die Regeln nicht überall gleichermaßen angewendet.“ (Die Washers leiteten die Parkplatzschätzung der Stadt an die Post weiter; die 15 Stellplätze basierten auf der Quadratmeterzahl des gesamten Gebäudes, einschließlich einer Wohnung und Büroflächen, nicht nur des Ladens.)

Seit Jahrzehnten ist die Stadt stolz auf ihre ländliche Lebensweise und hat einen umfassenden Plan, um dies auch beizubehalten. Den Verantwortlichen sei es weitgehend gelungen, den Charakter der Stadt durch Vorschriften und den gemeinschaftlichen Wunsch zu bewahren, nicht das nächste Middleburg zu werden, eine einst ruhige Stadt, die heute als Touristenziel gilt, sagte ein Geschäftsmann aus Plains, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, weil er es nicht tat Ich möchte nicht mitten in den Kampf geraten.

Diese Art von begrenztem Wachstum und begrenzter Regierung habe funktioniert, solange fast alle den gleichen Werten zustimmten, sagte der Geschäftsmann. Aber die Zeiten hätten sich geändert, sagte er, und The Plains – 30 Meilen vom Dulles International Airport mitten im Pferdeland entfernt – werde als reif für die Entwicklung angesehen. „Es ist nicht 1976 und die Dinge ändern sich“, fügte er hinzu. „Es steht viel mehr auf dem Spiel.“

Bei einer Sitzung des Board of Zoning Appeals im April dieses Jahres, als das Gremium Argumente zum Einspruch der Washers hörte, erklärte der derzeitige Zoneneinteilungsverwalter Bruce Reese der versammelten Menge, warum The Plains der Front Porch eine Sondernutzungsgenehmigung erteilen möchte Dafür war kein Parken abseits der Straße erforderlich. „Es sei denn, Sie bauen ein neues Gebäude. . . „Wir werden von Ihnen überhaupt keinen Parkplatz verlangen“, sagte Reese.

„Warum sollten sie das tun? Weil es The Plains ist“, fügte Reese unter vereinzeltem Applaus und Gelächter hinzu. „Wir gingen davon aus, dass der Charme der Stadt so groß ist, dass wir nicht überall Parken erzwingen wollen. Wir wollen nicht, dass ein Gebäude abgerissen werden muss, um Platz für Parkplätze zu schaffen.“

Seit dem Kauf der ehemaligen Zahnarztpraxis in der 6479 Main St. im Jahr 2019 und der Umwandlung in ihr Geschäft und Zuhause kauften die Washers im folgenden Jahr ein weiteres nahegelegenes Grundstück (wo sich 2Kyles befindet) unter dem Firmennamen ICS Financial Properties 2. Nach Angaben von Personen in In der Stadt, darunter Waybourn und andere Wirtschaftsführer, haben die Washers den Kauf weiterer Immobilien, einschließlich der Front Porch, in Betracht gezogen.

Wie der Pastor der Grace Episcopal Church feststellte, haben hier Verschwörungstheorien begonnen, Fuß zu fassen. Einige in The Plains sehen in den Immobilienkäufen der Washers in Verbindung mit den politischen Ambitionen der Familie den möglichen Beginn einer neuen, entwicklungsfreudigeren Ära in The Plains. Sie werden feststellen, dass Melissa 2020 für den Stadtrat kandidierte, ein Jahr nachdem die Familie nach The Plains gezogen war. (Sie wurde Vierte und erhielt keinen Sitz.) Der Sohn des Paares, Regan, gewann kürzlich seine republikanische Vorwahl für einen Sitz im Bezirksaufsichtsrat.

Die Einheimischen befürchten, dass eine erfolgreiche Anfechtung der Betriebsgenehmigung des Front Porch – die jahrelang ohne Beanstandung in Kraft war – „die Ziegel wegnehmen würde, die das Fundament der Stadt stützen“, sagte Wiley, der Immobilienmakler.

Oder wie Mark Ohrstrom, Leiter einer Familieninvestmentfirma in The Plains, es ausdrückte: „Jedes Mal, wenn man die Bebauung und den umfassenden Plan stört, ist das ein Problem, oder? Das ist ein echtes Problem, denn im Grunde bedeutet es, dass man fast sofort ein neues haben muss.“

Die Washers sagen, dass viele in der Stadt ihren Handlungen Beweggründe zugeschrieben haben, die einfach nicht vorhanden sind. Sie versuchen nicht, The Plains zu stören, sagte Melissa. Sie haben auch keine Lust, den Charakter der Stadt zu verändern. Sie mögen es so wie es ist. Ihre Anfechtung der Front Porch-Genehmigung sei ihre Art gewesen, „unsere Stadt in Frage zu stellen“, sagte Melissa, weil sie „das Gefühl hatte, dass die Stadt die Regeln ungerecht umsetzt“.

In einem Konferenzraum bei ICS Financial schilderte Mike seine Frustrationen. „Wir, eine konservative Familie, die Washers, unterliegen einer Reihe von Regeln, den verbindlichen Regeln“, sagte er. „Aber wenn Sie nicht konservativ sind, sind Sie der Stadtverwaltung unterworfen, die Ihnen Sondernutzungsgenehmigungen erteilt, die alles ermöglichen, was sie wollen. Deshalb tun wir, was wir tun. Das ist nicht richtig."

Aber nachdem er sich jahrelang mit den Aktionen seiner Nachbarn auseinandergesetzt hat, sieht Waybourn kein Paar, das für die gleichberechtigte Anwendung der Stadtgesetze kämpft. Er sieht Parallelen zwischen den Angriffen der Washers auf sein Restaurant und den republikanischen Gesetzgebern und Gouverneuren, die im ganzen Land Transgender-Rechte ins Visier nehmen. Für den Aktivisten fühlt es sich wie ein Rückschritt an, nachdem er ein Leben lang für die Rechte von Homosexuellen gekämpft hat.

Ein Vorfall, den Foster, der General Manager von Front Porch, Waybourn mitteilte, ist dem Eigentümer immer noch im Gedächtnis geblieben. Während Foster die Geschichte erzählt, erzählte Mike Washer einmal zwei Mitarbeitern von Front Porch, dass Lastwagen unterwegs seien, um auf ICS-Stellplätzen geparkte Kundenautos abzuschleppen. Die Mitarbeiter ignorierten ihn. „Ich weiß nicht, ob ihn das irritierte oder was, aber er sagte [zu einem Mitarbeiter]: ‚Ich mag dich, aber die Schwuchteln, für die du arbeitest, kann ich nicht ertragen‘“, sagte Foster gegenüber The Post.

Aus Angst vor Vergeltung wollte keiner der Arbeiter namentlich genannt werden, aber einer bestätigte den Kommentar von Washer per SMS.

„Ich wurde seit Jahren nicht mehr als Schwuchtel bezeichnet“, sagte Waybourn und kämpfte mit den Tränen. Er musste das Interview unterbrechen, um sich zu sammeln.

Mike bestreitet, das jemals gesagt zu haben. „Ich habe eine ganze Reihe schwuler Freunde, Kunden und ein Familienmitglied und bin seit Jahren Gast eines von Schwulen geführten Restaurants“, schrieb er per E-Mail.

Auf die Frage, ob die Washers versuchen, The Plains nach ihrem Bild von Amerika – weiß, konservativ, christlich – umzugestalten, sagte Melissa: „Ich verstehe, woher du kommst.“

Aber sie fügte hinzu: „Für mich ist das nicht politisch. Darin liegt keine Politik. Es gibt kein Rennen. Es gibt keine sexuelle Orientierung. … Uns gefällt, dass diese Stadt eine Mischung aus ganz unterschiedlichen Menschen ist. Das tun wir.“

Einen Monat nach der ersten Anhörung zu dem Fall lehnte das Board of Zoning Appeals die Berufung der Washers am 4. Mai während einer Sitzung nur mit Stehplätzen in der Grace Episcopal Church ab. In einer 3:2-Entscheidung erklärte der Vorstand, dass das Ehepaar „seiner Beweislast nicht nachgekommen“ sei, um frühere Meinungen zur Sondernutzungsgenehmigung für Front Porch aufzuheben, einschließlich der Einschätzung des neuen Bebauungsverwalters während einer Anhörung am 6. April. Waybourn war erleichtert, stellte jedoch fest, dass sein Restaurant, wenn auch nur vorübergehend, hätte geschlossen werden können, wenn eine Stimme anders ausgefallen wäre.

Viele in The Plains hatten gehofft, dass die Entscheidung des Vorstands den Streit beilegen und es der Stadt ermöglichen würde, zur Normalität zurückzukehren.

Doch am 2. Juni, einem Freitag, legten die Washers beim Fauquier County Circuit Court Berufung gegen die Entscheidung ein. Die Klage richtet sich gegen The Plains selbst, identifiziert Front Porch jedoch als Dritte.

Unabhängig von der Berufung, sagte Mike, seien er und seine Frau mit den Front Porch-Besitzern „fertig“: „Ich kümmere mich nicht um sie.“

Melissa fügte hinzu: „Wir leben einfach zusammen. Das ist ihre Spur, und das ist unsere Spur.“

Am darauffolgenden Montag war Waybourns Anwalt Bounds bereit, seinem Mandanten die Neuigkeiten über die Klage mitzuteilen, obwohl er wusste, dass Waybourn an diesem Tag eine Rückenoperation hatte. Aber als Bounds anrief, hatte der Front Porch-Besitzer Schwierigkeiten mit dem Reden.

Waybourn erlitt während des Anrufs einen kleinen Schlaganfall. Der Schlaganfall, sagte Waybourn einen Tag später, sei das Ergebnis der Absetzung von Blutverdünnern für eine Operation gewesen, obwohl Stress möglicherweise dazu beigetragen habe. Der Front Porch-Besitzer sagte, er fühle sich bereits besser, zumindest was seine Gesundheit betreffe, aber nicht so sehr hinsichtlich der Zukunft seines Restaurants, die möglicherweise nicht mehr lange in seinen Händen sei. Im Februar boten er und sein Mann die Veranda zum Verkauf an.

Bearbeitung der Geschichte durch Joe Yonan. Fotobearbeitung von Jennifer Beeson Gregory. Lektorat von Jim Webster und Emily Morman. Entwicklung und Design von Cece Pascual.